Tiếp cận nguồn gốc ngôn ngữ diễn ra với nhiều trường phái khác nhau. Một số giả định cơ bản là:

• "Lý thuyết liên tục" xây dựng trên ý tưởng rằng ngôn ngữ thể hiện rất nhiều sự phức tạp mà người ta không thể tưởng tượng nó chỉ đơn giản là xuất hiện từ hư không. Nó đã phải phát triển từ hệ thống tiền ngôn ngữ trước đó ở tổ tiên là loài linh trưởng.
• "Lý thuyết gián đoạn" đi theo cách tiếp cận ngược lại - rằng ngôn ngữ là một đặc điểm độc đáo không thể so sánh với bất cứ thứ gì tìm thấy trong số những loài "phi con người", và do đó phải đã xuất hiện khá bất ngờ trong quá trình tiến hóa của con người.
• Một số lý thuyết nhìn nhận ngôn ngữ chủ yếu như là một khả năng bẩm sinh, phần lớn được mã hóa ở gen.
• Các giả thuyết khác coi ngôn ngữ như một hệ thống chủ yếu là văn hóa, con người học được thông qua sự tương tác xã hội.